När företaget grundades i juli 1994 var namnet "Cadabra Inc." (som i abrakadabra) men Jeff Bezos jurist invände att namnet kunde misstolkas som "kadaver". Bezos började då leta efter ett annat namn och fastnade för "Amazon", vilket bolaget bytte till bara några månader senare.
Det nya namnet hade flera fördelar. Dels började med "A" vilket innebar att det skull toppa de alfabetiska listor på e-handlare som användes för att hitta på nätet. (Det här var två år innan Google grundats.). Dels är det namnet på världens största flod, vilket passade Bezos ambitioner att starta en e-handel där man kunde hitta allt.
Idén hade Bezos fått på Wall Street där han arbetade på investmentbanken D.E. Shaw. Han hade läst en rapport som förutspådde en explosionsartade utvecklingen av online-handel. Efter fyra års anställning vid banken, vid 30 års ålder, sade han upp sig och bestämde sig för att flytta till Washington eftersom han insåg att han skulle behöva anställa en massa duktiga tekniker. I staden fanns nämligen Microsoft och flera andra teknikbolag, som han hoppades kunna locka anställda ifrån.
Under bilfärden från New York till Seattle skrev Bezos den första affärsplanen (medan hans dåvarande fru MacKenzie körde). Tanken bakom att välja just böcker var för att det var en produkt som var enkel att skicka, och för att konkurrensfördelen med att ha alla böcker som folk kunde tänkas vilja ha på ett ställe var så tydlig. Det spelade ingen roll hur välsorterad en bokhandel än var - ingen kunde konkurrera med över en miljon titlar.
